«La nostra eparchia, come si chiamano le diocesi greco-cattoliche», aggiunge Angela Castellano Marchianò, per molti anni dirigente di Azione cattolica e attualmente direttrice dell’Ufficio diocesano per la cooperazione missionaria, «in realtà si caratterizza per l’uso di due lingue: l’albanese antico come lingua parlata e il greco come lingua rituale. I nostri avi erano gli esuli albanesi, dopo l’invasione dell’impero bizantino da parte dei turchi e la morte dell’eroe nazionale Skanderberg. I discendenti di quegli uomini e di quelle donne hanno sempre mantenuto lingua e rito con convinzione e caparbietà, anche nei secoli in cui la diocesi non era stata ancora istituita».

L’abside della chiesa di Santa Maria Assunta, a Civita.

È monsignor Giovanni Mele, primo vescovo di Lungro, che cerca di ritessere una tela tra le tante comunità disperse. Sebbene, infatti, il popolo avesse mantenuto in comune molte delle tradizioni antiche, mancava una uniformità anche esteriore nelle pratiche religiose. Le influenze latine, in più di una occasione, si erano fuse con le tradizioni bizantine tanto che il vescovo nel 1922 dovette scrivere una lettera di "Disposizioni per il clero", un testo breve nel quale dettava le prime regole comuni per le comunità parrocchiali.

Monsignor Mele, a dorso di mulo, girò tutta la sua diocesi: paesini di montagna quasi inaccessibili, comunità isolate, paesi più grandi, piccoli insediamenti. Si spinse anche in Puglia e Basilicata. «Nacque in quegli anni l’idea di costruire una rete che tenesse in collegamento le persone in un territorio così frammentato», spiega l’avvocato Giuseppe Capparelli, ex presidente dell’Azione cattolica diocesana. «Proprio per questo motivo quel vescovo e poi i suoi successori vollero promuovere fortemente l’associazione. Qui non ci sono movimenti o altri gruppi ecclesiali. I vescovi hanno puntato sull’Ac per costruire un collegamento. L’esperienza è stata positiva tanto che, anche se geograficamente dispersi, oggi siamo spiritualmente compatti».

Una panoramica delle campagne intorno a Lungro,
sede della eparchia greco-cattolica.

«Il rito non è solo forma, ma è sostanza, è cultura», sottolinea papàs Antonio Trupo, direttore della Caritas. Da Civita, un paesino di mille abitanti a sud del Pollino, guida da anni i volontari e gli operatori Caritas. Mostra, con orgoglio, il piccolo museo che raccoglie la storia di questo popolo, i vecchi utensili, i vestiti da sposa delle donne, antiche fotografie e disegni. «Gli abiti più preziosi sono andati persi», spiega, «perché per tradizione le donne vengono sepolte con l’abito da sposa, quello più bello e prezioso, spesso ricamato in oro».

Molti di quegli immigrati sono poi partiti per il Nord Italia alla ricerca di lavoro. «Alcuni sono rimasti e si sono integrati al punto da rinunciare alla loro lingua per parlare l’albanese antico. Noi, però, li incoraggiamo, anche a scuola, a non perdere le loro tradizioni», aggiunge Viteritti. «Siamo convinti che ogni cosa va conservata e tutelata perché fa parte dell’identità di un popolo. L’integrazione non può essere a scapito della propria cultura. Noi lo sappiamo per esperienza e, anche in questa capacità di restare noi stessi, risiede la nostra originalità».

Nelle ricchissime chiese di questa diocesi le icone hanno sempre un posto in primo piano, sebbene in talune si ritrovino pure un certo numero di statue. È una delle influenze latine, che però i greco-cattolici rispettano. Una delle norme, infatti, prescrive che non si introducano nuove statue nelle chiese, ma che si conservino quelle che già si trovavano nel luogo sacro.

«È una forma di estremo rispetto per le tradizioni degli altri», aggiunge l’archimandrita, «anche se per noi le icone hanno un valore molto diverso da quello delle statue. Per noi esse sono un sacramento, una manifestazione precisa che il Signore fa. Ci sono dei criteri anche scientifici e geometrici molto precisi per dipingere un’icona. Per esempio, nella tradizione bizantina le spalle devono essere due volte il capo e l’altezza nove volte. La distanza tra gli occhi corrisponde alla larghezza di un occhio. E così via. Nonostante questi criteri così precisi, però, ogni icona è diversa dall’altra perché, poiché è Dio che si comunica, il mistero si rinnova ogni volta».

Con il resto della Calabria gli arbresh condividono speranze e problemi. «Forse l’unico problema che non ci tocca è la ’ndrangheta», dice papàs Trupo, «siamo comunità molto piccole e il controllo sociale è strettissimo. È difficile che fenomeni come questo possano attecchire da noi. Anche la criminalità comune e lo spaccio di droga sono fenomeni che vengono portati dall’esterno, e comunque restano fenomeni molto circoscritti». A preoccupare, invece, è la partenza dei giovani: «Vanno via per studiare, per trovare lavoro, per vivere meglio. E così i nostri Paesi si spopolano», aggiunge Viteritti, «e questo ci indebolisce. «Anche da qui, da San Demetrio Corone, che è uno dei paesi più grandi della diocesi, i giovani vanno via. Per noi questo è un dramma maggiore rispetto agli altri paesi calabresi, perché se scompare una nostra comunità è un intero mondo che si perde».

Camminando per questi paesi si ha l’impressione di essere catapultati in Oriente. «Siamo numericamente insignificanti», aggiunge papàs Trupo, «ma abbiamo una grande importanza. La presenza di due diocesi di rito bizantino (l’altra è Piana degli Albanesi, in Sicilia, ndr) significa nutrire un piccolo lembo di mondo greco in Italia. Prima eravamo appena tollerati se non proprio malvisti. Oggi siamo apprezzati, invogliati ad andare avanti e a recuperare ciò che abbiamo perso. Questa piccola comunità, di fronte alla Chiesa italiana, è un esempio di integrazione, perché non siamo "uniati", ma viviamo integrati con i latini pur conservando le tradizioni ortodosse».

Un’icona nella chiesa di Santa Maria Assunta.

Tutti insistono sulla grande capacità degli italo-albanesi di essere un ponte tra due sponde. Non solo tra Oriente e Occidente, ma anche tra le persone dei territori in cui vivono. «L’essere così dispersi», dice Angela Castellano Marchianò, «ha comportato molte difficoltà, ma ha anche consentito di non chiudersi in un unico territorio, di aprirsi agli altri e di arricchirsi reciprocamente allargando gli orizzonti». Apertura e fedeltà: «La Chiesa di Lungro assomiglia a un piccolo Israele», conclude papàs Lanza, «dopo cinque secoli, dopo persecuzioni e molto peregrinare, manteniamo ancora vive le tradizioni dei padri, manteniamo la lingua e il rito, manteniamo la fede».